1936年春，中国，云南，中甸地区 蓝天、白云、雪山、牧场……中甸地区一年一度的春季赛马节正在纳帕海的草甸子上紧张激烈地进行着。 领先的是中甸土司勒仓多吉的女儿卓玛，紧跟其后的是名叫扎西平措的年轻人。扎西骑术更胜一筹，最终获得胜利。就在土司多吉给扎西颁奖的时候，扎西突然抽出弯刀挟持了多吉，逼他交出马贼首领“虫草老爹”。多吉对此并不知晓，拒不承认是自己所为。 卓玛不顾叔父桑吉的阻拦，只身前往九龙湾匪寨营救父亲，也落入马贼之手。第二天，虫草老爹的尸首被扔到山寨外，临时大头领索朗执意要杀死多吉为老爹报仇，但扎西却认定此事另有隐情，他说服众人释放了多吉和卓玛。扎西的行为赢得了卓玛的好感，为日后二人的感情打下了基础。 中甸国民政府县长王大隆要求召开传统的“春云会议”，决定是否狙击过境的红军。会上，多吉和活佛力排众议，决定放过红军。 扎西与死去的虫草老爹感情深厚，一心要找出真凶。此外，扎西身上还有另一段仇恨，那就是他的阿妈和外公十年前在金沙江边惨遭杀害，他之所以投靠虫草老爹，甘当马贼就是要为阿妈和外公报仇。 桑吉的儿子达瓦是昆明军官学校的学生，休假时带着美国教官康威回到家乡中甸。康威对卓玛一见钟情，但卓玛心里却惦念着扎西。 扎西获知杀害阿妈的仇人乃是哈巴雪山马贼首领格赞，于是前去寻仇。格赞正在狙击一股红军侦察小分队，扎西的到来，意外地救了这支红军队伍。 红军连长柳志洪在纳西族地区白水台养伤，得到东巴经师和中祥和他的女儿和梅的救助。扎西来到白水台，和梅分外高兴，当年扎西流浪到白水台时，正是和梅救了他，因此二人是青梅竹马。和梅深爱着扎西，但扎西却始终把她当妹妹看待。
